Des traces noires sur le sol

Si les vues prises depuis la surface de Mars sont souvent spectaculaires, il est cependant plus facile de lire le paysage en prenant un peu de recul, comme le prouve l'image ci-contre.

Obtenu par la caméra MOC de la sonde américaine Mars Global Surveyor le 18 août 2004, ce cliché montre le site d'atterrissage de Spirit. La résolution est telle que l'on peut aisément distinguer les traces que Spirit a laissé derrière lui lors de ses déplacements. Les ornières creusées par les roues sont effectivement plus sombres que les terrains environnants recouverts d'une couche de poussière claire, et sont donc parfaitement visibles depuis l'orbite. Si l'on compare cette image à celle obtenue le 30 mars 2004, on reconnaît la progression de Spirit, qui a quitté le pourtour du cratère Bonneville (en haut au centre) pour s'éloigner en direction des collines Columbia.

La comparaison de l'image du 30 mars avec celle du 18 août  révèle aussi un changement drastique de la surface martienne : une langue noire qui sectionne en deux le petit cratère situé en bas à droite, et qui s'étend ensuite vers le coin inférieur droit. Cette bande sombre n'était pas présente sur l'image prise au mois de mars. Le 20 avril, alors qu'il roulait à proximité de ce petit cratère, Spirit a pu photographier cette traînée sombre. Celle-ci s'est donc formée entre le 30 mars 2004 et le 20 avril 2004, vraisemblablement sous l'effet d'un tourbillon de poussière (qui n'a malheureusement pas été directement observé par le rover).

Tout comme les roues de Spirit, les tourbillons ôtent sur leur passage la couche de poussière qui drape la surface de Mars, et exposent ainsi un matériel sous-jacent plus sombre. Une étonnante calligraphie, aussi bien naturelle qu'artificielle ...

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Crédit photo : © NASA/JPL/MSSS

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