Opportunity n'aura pas à attendre le bon vouloir des responsables de la mission pour commencer à analyser les roches qui affleurent sur les pentes internes du superbe cratère Endurance. Lors de son cheminement sur les bords du cratère, le rover s'est en effet trouvé nez à nez avec une roche intrigante, probablement éjectée par l'impact qui a creusé Endurance.

Mesurant 10 centimètres de hauteur et 30 centimètres de longueur, cet éclat rocheux (baptisée la roche du Lion) présente plusieurs similitudes avec les strates du cratère Eagle : elle est effectivement riche en soufre, présente une structure feuilletée et renferme des petites concrétions sphériques riches en hématite. La similarité n'est cependant pas totale, et la roche possède une couleur et une minéralogie particulière. Elle a de ce fait été jugée suffisamment intéressante par les géologues pour qu'Opportunity reçoive l'ordre de se faire les dents dessus en la ponçant à l'aide de sa meule.

Les scientifiques ne se contenteront cependant certainement pas des miettes que la nature leur a laissé. Si les roches qui parsèment les alentours d'Endurance attirent leurs regards, leurs yeux ne cessent de se tourner vers les imposantes falaises qui bordent le cratère. En tournant autour d'Endurance dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, le rover est actuellement en train de rejoindre trois points d'observation, situés à environ 120° les uns des autres. Depuis ces promontoires, Opportunity devra cartographier Endurance dans sa totalité, pour permettre aux géologues de décider si oui ou non il doit y descendre ...

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Crédit photo : © NASA/JPL/Cornell