Non, cette image n'est pas une vue aérienne de la surface martienne, prise depuis le point de vue avantageux d'un ballon, d'un avion ou d'une sonde orbitale : il s'agit du champ de dunes qui occupe le fond du grand cratère Endurance. En continuant, lentement mais sûrement, sa descente le long de la pente du cratère, le rover Opportunity a pu nous ramener cette étonnante vue rasante.

Les premières investigations ont révélé que la poussière a tendance à se déposer préférentiellement sur la crête des dunes plutôt que sur leurs flancs. Les espaces entre les dunes, également moins saupoudrés de poussière, renferment aussi les fameuses petites billes d'hématite.

Galvanisé par le bon déroulement de l'exploration d'Endurance, les géologues espèrent désormais offrir l'occasion au robot d'analyser ces dunes de sable. Certes, le risque qu'Opportunity s'y enlise et ne puisse pas faire marche arrière est toujours aussi réel. Les scientifiques estiment cependant que les bras dunaires, qui s'élancent mollement à partir de la périphérie du champ de dunes, telles les tentacules d'une méduse, pourraient être à portée du rover. L'approche s'effectuera à pas de loup, de manière à ce que cette nasse sableuse ne devienne pas le tombeau d'Opportunity ...

En savoir plus : Spirit et Opportunity

Crédit photo : © NASA/JPL/Cornell