Mesures infrarouges de l'instrument MiniTES au niveau du cratère Endurance

Sommeil profond

Prévus pour fonctionner trois mois, les deux rovers de la NASA font preuve d'une longévité exceptionnelle. Pourtant, Spirit et Opportunity ont un talon d'Achille : l'énergie. Pour fonctionner, ils dépendent cruellement de leurs panneaux solaires. Avec l'arrivée de l'hiver austral et le dépôt continuel de poussière, les tapis de cellules photoélectriques procurent chaque jour de moins en moins d'énergie, ce qui contraint les ingénieurs à surveiller attentivement les dépenses énergétiques des rovers. Peu après l'arrivée d'Opportunity sur Terra Meridiani, les ingénieurs se sont rendus compte qu'une petite résistance électrique sensée réchauffer l'une des articulations du bras robotique refusait de s'éteindre durant la nuit. Pendant les trois premiers mois de la mission, ce gaspillage n'a pas eu d'influence notable, mais depuis, il ne cesse de prendre de l'ampleur et il draine aujourd'hui 1/3 de la puissance des batteries ...

Pour régler ce problème, les ingénieurs ont doté au mois d'avril l'ordinateur qui contrôle Opportunity d'une nouvelle fonction : celle de placer le rover dans un sommeil profond la nuit, pour réduire au maximum les dépenses énergétiques, et lui donner ainsi quelques heures de fonctionnement supplémentaire le jour. Dans cet état d'hibernation, le thermostat défectueux est désactivé, et la résistance du bras robotique ne dissipe plus sa chaleur dans la froide nuit martienne. Malheureusement pour Opportunity, le mode sommeil profond coupe également la résistance qui protège le spectromètre MiniTES du gel. Si sa température passe en dessous de -50°c, l'instrument pourrait irrémédiablement être abîmé. Les scientifiques sont donc désormais placés devant un choix cornélien : placer Opportunity en sommeil profond, pour augmenter son efficacité en journée, au risque de perdre le spectromètre Mini-TES, où garder l'usage de cet instrument essentiel pour la reconnaissance des roches, avec l'inconvénient de réduire le temps de travail d'une à deux heures par jour ...

Go !En savoir plus : Spirit et Opportunity

Crédit photo : © NASA/JPL/Cornell/ASU

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