Planète rouge

Planète rouge est une version largement augmentée du petit livre "Planète Mars" publié dans la collection Dominos chez Flammarion en 2001. Dans ce fascicule d'une centaine de pages, Francis Rocard, responsable des programmes d'exploration du système solaire au CNES proposait un tour d'horizon passionnant mais trop court de la planète rouge. La lecture de Planète Mars s'achevait sur le regret que l'auteur n'ait pas eu à sa disposition plus de pages banches à remplir ...

Des regrets désormais envolés avec la publication de Planète Rouge. En abordant des points absents du premier, et en intégrant les dernières découvertes scientifiques effectuées sur Mars, Planète Rouge offre au lecteur une excellente vision d'ensemble de l'exploration martienne.

Le livre s'ouvre sur un chapitre consacré aux premières observations conduites sur la planète rouge, à une époque ou les sondes spatiales appartenaient encore au domaine de la science fiction. On y découvrira la fameuse affaire des canaux martiens, ou la collaboration houleuse entre Tycho Brahé et Johannes Kepler, qui aboutira à la naissance de la mécanique céleste. L'auteur s'accorde également une intéressante digression sur les vues d'artistes, cette exploration par l'imaginaire d'astres physiquement inaccessibles.

Malgré tous les résultats engrangés par les astronomes qui avaient l'oeil rivé sur l'oculaire de leur télescopes, la planète n'avait été qu'effleurée et la connaissance de Mars ne fit véritablement un bon en avant qu'avec l'envoi des missions robotiques, qui sont au coeur de cet ouvrage. En plus d'un incontournable rappel historique, l'ouvrage propose une description des principales tentatives (que ce soit du côté russe ou américain), enrichie par des informations de première main sur la participation de la France à certaines missions martiennes (Phobos, Mars 96, ballon martien), participation qui est souvent oubliée ou passée sous silence. Au-delà du côte historique, l'ouvrage fait surtout la part belle aux dernières missions, ainsi qu'aux résultats qu'elles ont fournis.

En prise avec l'actualité, Planète rouge est effectivement un must pour tous ceux qui souhaitent un état des lieux de l'exploration martienne, ou qui désirent acquérir les éléments de base pour pouvoir décrypter l'actualité martienne, qui est depuis quelques années, et ce n'est rien de le dire, particulièrement foisonnante. Que ce soit les ravines observées par Mars Global Surveyor ou la découverte de grandes quantités de glace dans le premier mètre du sol de la surface martienne par Mars Odyssey, le lecteur sera au courant de tous les faits marquants de ces dernières années. L'ouvrage propose également un panorama complet des missions les plus récentes, et un chapitre particulièrement dense décrit ainsi les deux stars de l'année 2004, les rovers américains Spirit et Opportunity, ainsi que la première mission martienne jamais envoyée par l'Europe, Mars Express. Instruments, déroulement de la mission et résultats scientifiques attendus, tout est passé au crible.

Les missions prévues dans les prochaines années sont bien entendu également présentées, et le lecteur impatient, que les cinq sondes actuellement en activité sur Mars ne contentent plus, pourra ainsi découvrir la nouvelle génération d'engins qui auront la lourde tâche de succéder à Mars Global Surveyor ou aux rovers américains. Avec des instruments toujours plus puissants et bénéficiant de nombreuses avancées technologiques (dans le domaine de l'alimentation en énergie ou des télécommunications), ces engins ont de quoi mettre l'eau à la bouche, et sont la promesse de bien des émerveillements.

La planète rouge elle-même n'est pas oubliée, puisque l'auteur a eu l'excellente idée de rajouter un chapitre qui synthétise toutes nos connaissances actuelles sur Mars. Volcanisme, tectonique, traces liées au passage de l'eau ou de la glace, érosion éolienne, les traits les plus marquants de ce désert planétaire, ainsi que les principaux enjeux de son exploration, sont passés en revue.

L'ouvrage se termine sur les grands projets qui reposent actuellement dans les cartons des agences spatiales américaines et européennes : Aurora (qui n'est pour l'instant qu'un beau rêve), les missions de retour d'échantillons (fantasme d'un grand nombre de planétologues), ainsi que les projets de missions habités, revenus sur le devant de la scène depuis la réorientation des priorités de l'agence spatiale américaine annoncée par Bush en janvier 2004, peu après l'atterrissage du rover Spirit. Francis Rocard démontre avec brio comment les missions prévues pour la prochaine décennie pourraient être influencées par les découvertes faites aujourd'hui, tout en nous fait toucher du doigt leur dépendance aux contingences de la politique....

Publié à la fin de l'année 2003, juste avant l'arrivée de la plus vaste armada de sondes jamais lancées de mémoire d'homme vers la planète Mars, et écrit par un spécialiste du sujet, ce livre tombe à point nommé pour aider le lecteur intéressé à comprendre l'engouement de l'homme pour cette mystérieuse planète. Un véritable passeport pour partir à la rencontre de Mars ...

(*) Cette critique concerne la première édition de l'ouvrage, parue en 2003. Une nouvelle édition (sous titré "dernières nouvelles de Mars") est sortie trois années plus tard, en mars 2006, et intègre les dernières avancées de l'exploration martienne, domaine dont l'actualité est toujours dense.

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