Observer Mars

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Observer Mars
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Note : 4 etoiles
Auteur :
Serge Brunier
Editeur
: Bordas
Parution : Mai 2001
(*)
Epaisseur : 80 pages

Observer Mars de Serge Brunier Depuis des décennies, les astronomes du monde entier attendent avec impatience les oppositions martiennes, ces moments où la planète rouge passe au plus proche de la Terre. Relativement rares (elles ne se reproduisent que tous les 26 mois), surtout pour les plus favorables (les grandes oppositions ont lieu tous les 17 ans seulement), elles constituent des moments privilégiés pour étudier Mars, qui consent alors pendant un bref instant à livrer ses secrets.

Pour profiter pleinement de ces moments magiques, il faut cependant acquérir quelques connaissances. Ce sont justement ces clés que Serge Brunier vous propose de découvrir avec "Observer Mars", un livre plus que jamais d'actualité puisqu'en août 2003 va se produire l'une des plus belles oppositions martiennes qu'il ait jamais été donné de voir de mémoire d'astronome.

Observer Mars est un ouvrage attrayant qu'il est difficile de quitter une fois ouvert. Sa plus grande qualité est vraisemblablement celle d'instiller chez le lecteur l'irrésistible envie d'observer de ses propres yeux cette planète mystérieuse et fascinante qu'est Mars, en achetant une lunette ou un télescope, ou en frappant à la porte d'une association ou d'un observatoire. Le plaisir que procure la lecture de ce livre doit beaucoup au style poétique, lumineux et délié de Serge Brunier, ainsi qu'aux magnifiques images reproduites à chaque page.

Si Observer Mars est bien entendu orienté vers l'observation de la planète rouge, il n'en propose pas moins un panorama complet de ce monde désertique. La première partie s'attarde sur les études réalisées depuis la Terre, que ce soit les faits hauts en couleurs des pionniers de l'ère pré spatiale, ou les progrès plus froids et rationnels obtenus au foyer des plus puissants instruments terrestres ou spatiaux du XX ème siècle.

La seconde partie propose de découvrir la planète Mars aux travers des yeux électroniques des sondes spatiales qui, en étant capable de s'approcher au plus près de leur cible, ont véritablement révolutionné notre vision de la planète rouge. Les plus fameuses missions sont présentées (Viking, Pathfinder), ainsi que les traits géologiques les plus marquants de la planète. Cette partie offre quelques belles descriptions particulièrement poétiques et inspirées, qui transporte le lecteur sur Mars aussi sûrement qu'un vaisseau spatial. Serge Brunier aborde également les grands thèmes de l'exploration martienne, comme la question de la vie martienne ou celle des missions habitées, contre lesquels il est farouchement opposée (au vu des arguments cités, on est parfois forcé de lui donner raison).

Certains lecteurs pourront s'étonner que les 2/3 de l'ouvrage soient orientés vers la planète Mars, et non vers les techniques d'observation proprement dites. C'est pourtant un choix parfaitement judicieux, la véritable beauté des choses ne se révélant bien souvent qu'au travers de leur compréhension. Si la contemplation de la voie lactée un soir d'été est un spectacle majestueux, l'émotion est encore plus forte pour ceux qui savent ce qu'elle représente. Ainsi, le tour d'horizon de Mars ne pourra que magnifier l'observation de la planète : c'est seulement imprégné de l'histoire martienne que le petit disque tremblotant aperçu dans l'oculaire d'une lunette prendra toute sa signification.

La troisième partie de l'ouvrage rentre dans le vif du sujet, l'observation de la planète rouge. Ce chapitre offre des conseils essentiels dans de nombreux domaines, tel que l'observation de Mars dans des instruments (petits ou grands), les techniques de dessin ou encore la photographie, qu'elle soit argentique ou numérique (caméras CCD). Une carte plastifiée et annotée, qui accompagne l'ouvrage, deviendra vite un guide précieux pour les observateurs désireux de s'orienter dans les vastes déserts martiens. Si cette mappemonde ne montre bien sur plus les fantasmatiques canaux de Lowell, elle ne ressemble pas non plus aux cartes satellites établies par les sondes spatiales, ce qui prouve s'il en était encore besoin que l'observation de Mars depuis la Terre reste une discipline à l'identité propre, qui n'est en aucun cas éclipsée par les avancées certes considérables des engins spatiaux.

Le livre se termine par un ensemble de doubles pages qui présentent les oppositions futures, de 2001 à 2007 (la star étant bien évidemment celle de 2003). Un petit dessin permet de visualiser en un clin d'oeil l'inclinaison de la planète et l'étendue de l'éventuelle calotte polaire visible. Une petite carte du ciel indique également la portion du ciel dans laquelle il conviendra de rechercher Mars, ainsi que la fameuse boucle de rétrogradation que dessinera la planète rouge au alentour de l'opposition. Enfin, un tableau d'éphémérides fournit d'autres informations, comme le diamètre apparent ou la longitude passant au méridien central (ce qui permettra d'identifier aisément les reliefs qui défileront au moment de l'observation sur la face visible du disque martien).

S'il ne se révélera pas indispensable aux férus de l'observation martienne, qui lui préféreront sans doute des ouvrages plus conséquents et plus techniques, ce livre sera par contre des plus précieux pour ceux qui débutent, ou qui se laisseront charmer par le rubis flamboyant qui, un beau soir d'août 2003, viendra percer de ses feux l'océan d'encre des nuits terriennes. En résumé, Observer Mars est un guide essentiel pour un événement exceptionnel.

(*) Une nouvelle édition est sortie en 2005 et couvre les oppositions de 2010 et 2012, qui ne sont pas mentionnées dans l'édition originale.

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