La planète Mars

Fruit du travail de trois spécialistes français de la planète rouge, ce livre, qui regorge d'illustrations, fait le tour des connaissances les plus récentes engrangées par les scientifiques sur l'énigmatique et fascinante planète rouge.

De part sa maquette, sa richesse iconographique et l'effort de vulgarisation qu'il représente, il mérite véritablement de figurer dans n'importe quelle bibliothèque consacrée à l'espace. Ce livre compte parmi les meilleurs ouvrages jamais écrits sur Mars en français et n'a pas, à l'heure actuelle, d'équivalent dans notre pays.

Intitulé "la planète Mars, histoire d'un autre monde", l'ouvrage est découpé en cinq parties, qui brossent un portrait chronologique de l'évolution de la planète rouge, depuis sa naissance jusqu'à notre époque.

La première partie raconte la formation de Mars et nous invite à découvrir cette période tourmentée, ou les grandes structures de la planète se sont mises en place : noyau, manteau, croûte, atmosphère, satellites. La seconde partie commence peu après la fin du bombardement météoritique intense, qui a transformé la surface martienne en un véritable champ de bataille. Elle détaille les paysages de la jeune et innocente planète, avec son océan, ses lacs et ses rivières, autant d'oasis au sein desquels l'étincelle de la vie aurait pu jaillir.

Avec le passage des millions d'années, Mars est cependant en train de changer de visage. C'est de cette lente mais inexorable métamorphose dont il est question dans la troisième partie. Les principaux traits du relief martien sont exposés, et servent de prétexte à un passionnant cours de géologie, qui permettra au lecteur de se familiariser avec des sujets comme volcanisme, la tectonique (failles) ou la formation des cratères d'impact. Les auteurs abordent également la question de l'existence de la glace, en intégrant les données et les travaux les plus récents.

L'avant dernière partie traite de la Mars actuelle, celle qui traverse chaque nuit notre voûte céleste. Si la planète rouge est aujourd'hui géologiquement endormie, elle continue d'être le siège de nombreux phénomènes, qui ne cessent de remodeler sa surface. Saisons, vents, nuages, tornades, tempêtes de poussière sont donc au menu de cette quatrième partie, véritable bulletin météo de la planète rouge. Ce chapitre sera également l'occasion d'admirer les paysages extraterrestres de la surface des calottes polaires, qui sont uniques dans le système solaire, et qui illustrent parfaitement la spécificité de la planète rouge.

Le livre se termine sur l'évocation de l'effort robotique des principales puissances spatiales, Etats-Unis, Russie et Europe. Les auteurs passent en revue les succès et les échecs les plus marquants (en rappelant au passage la difficulté de cette tâche monumentale), ainsi que les missions lancées au moment de la sortie du livre, ou qui le seront dans les prochaines années.

Ce tour d'horizon particulièrement complet de la planète rouge est brillamment servi par une maquette alléchante, et une iconographie hors du commun. Au sein des différentes parties, chaque grande question est abordée sous l'aspect d'une fiche double page richement illustrée, ce qui, en plus d'offrir une grande clarté, permet de retrouver aisément telle ou telle information.

L'abondance des illustrations constitue clairement un autre point fort de l'ouvrage. Le texte, concis et clair, est effectivement agrémenté d'une foule d'images, de schémas, de dessins ou de graphiques. Certes, Mars possède une véritable beauté plastique, mais ici les images forment bien plus qu'un album photo : chacune d'elle n'est là que pour permettre au lecteur d'appréhender au mieux les mécanismes qui agitent ce monde étrange et attirant.

Bien entendu, l'ouvrage fait la part belle aux images acquises par les dernières sondes martiennes américaines. Si les vénérables images Viking sont toujours là, elles cohabitent désormais avec des vues de la surface obtenues par Pathfinder, les incroyables images à haute résolution de Mars Global Surveyor, ou encore les magnifiques photos, visibles ou infrarouges, de Mars Odyssey. Les auteurs utilisent également abondamment les cartes topographiques ultra précises produites par l'altimètre laser de Mars Global Surveyor, ou certaines données du spectromètre infrarouge TES embarqué sur la même sonde.

Comme si cela ne suffisait pas, de nombreux croquis et blocs diagrammes ont été réalisés spécialement pour l'ouvrage par un graphiste. Certains d'entre eux se révèlent être d'une efficacité pédagogique remarquable.

Avec toutes ses qualités, ce planète Mars comble donc un vide dans la littérature martienne. A ce jour, il s'agit du livre scientifique le plus complet et le plus facile d'accès disponible en librairie. En un peu plus d'une centaine de pages, cet ouvrage vous invite à découvrir un monde à part entière, différent de notre planète bleue, mais tout aussi émouvant et envoûtant. Guidé par un météorologue, un géomorphologue et un géophysicien, et bénéficiant des images et données les plus récentes, voici un voyage dans l'espace et le temps que vous ne regretterez assurément pas ...

(*) Une nouvelle édition est sortie en mars 2006 et présente les dernières découvertes effectuées par les différentes sondes martiennes en activité.

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