L'Afrique du sud donne aussi l'occasion de visiter le plus important et le plus vieux cratère d'impact du monde. Situé à 120 kilomètres de Johannesburg, le centre de cette gigantesque structure offre un témoignage du formidable bombardement météoritique qui s'abattait sur la Terre il y a plusieurs milliards d'années. Datant de 2 milliards d'années, ce cratère baptisé Vredefort Dome mesure au moins 250 kilomètres de diamètre, et est par conséquent 30 % plus grand que le cratère de Chicxulub, creusé dans les environs de Mexico par l'astéroïde qui a éradiqué les dinosaures il y a 65 millions d'années.

Le cratère de Vredeford Dome a probablement été creusé par un bolide de 10 à 15 kilomètres de diamètre. Suite à l'impact, la croûte située dans la partie centrale s'est bombée par rebond pour former un pic central, une structure que l'on peut facilement observer chez les grands cratères d'impact lunaires ou martiens. C'est ce dôme qui a donné son nom au cratère et qui est encore visible aujourd'hui.

Sur le pourtour du cratère, les strates rocheuses sont retournées ou retroussées. La surface de certaines roches est marquée par des cônes de percussion (shatter cones), et qui sont des structures en éventails formées sous l'effet de très hautes pressions. La chaleur dégagée par l'impact a fait fondre les roches du socle, et le liquide en fusion s'est infiltré dans des fractures produites par l'impact, avant de se solidifier. Tout autour du cratère, les affleurements montrent des roches granitiques traversées par des veines noirs qui témoignent de ce phénomène.

Crédit photo : © Philippe Labrot