Volcanologie : Olympus Mons

Mars Global Surveyor


Olympus Mons dans toute sa splendeur

  • Date : 25 avril 1998, après le début de l'orbite n° 263 (10:40 PM PDT).

Encore une ! Olympus Mons se taille la part du lion dans les images spectaculaires que la sonde Mars Global Surveyor renvoie depuis son orbite autour de la planète Mars. D'une hauteur trois fois supérieure au Mont Everest, il écrase par sa taille le plus grand volcan terrestre, le Mauna Loa (Hawaii). Pourtant, la pente d'Olympus Mons est très faible (2 à 5°).

Imaginez un peu. Vous êtes assis aux commandes d'un vaisseau spatial qui vole à 900 km au dessus de la surface martienne, en direction du nord (sur l'image, le nord est à gauche). C'est une belle matinée froide et ensoleillé, et la vue est dégagée.Un coup d'oeil dans le hublot situé à votre gauche, et vous avez soudain le souffle coupé ! Olympus Mons, le plus grand volcan du système solaire, apparaît dans toute sa splendeur. Le flanc ouest est parfaitement visible (en bas de l'image), et des détails précis de la surface sont visibles. Par contre, des nuages se pressent sur le flanc est. La caldeira sommitale, avec ses cratères emboîtés les uns dans les autres, domine le sommet de l'édifice.

La caméra de Mars Global Surveyor n'est pas capable de regarder de côté. L'objectif regarde devant lui, dans la direction du déplacement de la sonde (du nord vers le sud, soit dans notre cas, de la gauche vers la droite). Mais le champ de vision de la caméra grand angle est tellement élevé que les images s'étendent d'un horizon à l'autre. Ainsi, on peut quand même obtenir des vues de côté, comme l'illustre cette superbe image. Contrairement à de nombreux clichés qui nécessitent un traitement pour donner l'illusion qu'ils sont vus d'une certaine direction et à partir d'une certaine altitude, cette image montre ce que la caméra a enregistré, sans traitements supplémentaires. Les couleurs ne sont cependant pas les couleurs réelles, telles qu'elles apparaîtraient à l'oeil humain. Elles seraient plus pâles et le contraste de l'image serait moins prononcé.

Olympus MonsA
Malin Space Science Systems/NASA

Le géant martien

  • Date : 20 octobre 1997, peu après le début de l'orbite n° 24 (4:00 AM PDT).
  • Position : 12° à 26° N pour 126° à 138° W.
  • Résolution : 1 km/pixel.

Cette magnifique image du volcan Olympus Mons a été acquise par la caméra grand angle à faible résolution de la sonde Mars Global Surveyor (dans le bleu et le rouge). Pour obtenir une image en couleur, la composante verte a été déduite des images bleues et rouges. La caméra était dans une position oblique lors de la prise de vue, à une distance de 176 km de la surface de Mars. Après la prise de vue (qui a durée 5 minutes), la sonde avait  atteint une altitude de 310 km.

Olympus Mons est le plus grand des volcans de la région de Tharsis. Il s'élève à 25 km de hauteur et s'étend sur approximativement 550 km d'est en ouest. La caldeira sommitale, constituée de nombreuses dépressions circulaires, mesure 66 x 83 km. On peut également remarquer les nuages de glace d'eau qui s'accumulent à côté et autour du volcan à la fin de l'après-midi (l'image a été prise à 17:30 heure locale de Mars).

Olympus Mons
Malin Space Science Systems/NASA

 

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