Voici une image exceptionnelle. Pour la première fois depuis le début de l'exploration martienne, un orbiteur a pu retrouver un atterrisseur sur le sol de Mars. Le cliché ci-contre a été pris par la sonde Mars Global Surveyor environ deux semaines après l'atterrissage de Spirit au fond du cratère d'impact de Gusev.

La traînée noire qui coiffe le cratère Bonneville (à droite au centre) est due à l'impact du bouclier thermique sur la surface martienne. Après avoir protégé l'atterrisseur de la chaleur dégagée par la friction avec l'atmosphère, il a été éjecté à environ 6,5 kilomètres d'altitude. Les deux points brillants en haut à gauche représentent le bouclier arrière et le parachute, qui ont freiné Spirit pendant la phase finale de l'atterrissage. Spirit s'est séparé d'eux à moins de 10 mètres du sol, lorsque les rétrofusées RAD ont stoppé la sonde en plein ciel et que la bride reliant le bouclier arrière à l'atterrisseur a été sectionnée. Les traces laissées par la grappe d'airbags lors des premiers rebonds sont également visibles. L'atterrisseur se trouve très près de la zone d'arrêt du rover déterminée par les scientifiques en mesurant l'azimut des reliefs visibles à l'horizon (10 mètres d'erreur seulement !). Le rover, qui avait déjà quitté sa plateforme au moment de la prise de vue, n'est pas visible, car il est noyé dans le halo de l'atterrisseur. Le carré indique le lieu précis ou Spirit a heurté la surface de Mars (ce dernier a été déduit des images obtenues par la caméra de descente DIMES).

Jusqu'à présent, toutes les tentatives pour localiser depuis l'orbite les précédents atterrisseurs, les deux engins Viking et la station Pathfinder, avaient échoué. Mars Global Surveyor avait également scruté de larges étendues de la région australe pour retrouver la sonde Mars Polar Lander après sa disparition le 3 décembre 1999, en vain.

Crédit photo : © NASA/JPL/MSSS