DIMES

Certes, cet album s'ouvre sur une image qui n'est pas des plus spectaculaires, mais il s'agit néanmoins d'un cliché unique en son genre. L'image ci-contre a été obtenue pendant la folle descente de Spirit vers la surface martienne, à une altitude de 1400 mètres, par l'oeil électronique de la caméra DIMES. C'est la première fois depuis les missions Apollo que des images sont prises pendant la descente d'un module vers la surface d'une autre planète.

La caméra DIMES (Descent Image Motion Estimation System) faisait partie du système d'entrée, de descente et d'atterrissage (EDL) de Spirit. Montée sur l'atterrisseur, elle était programmée pour prendre trois vues de la surface martienne entre 2 et 1,4 kilomètres d'altitude. En comparant les trois images, l'atterrisseur pouvait estimer sa dérive horizontale (due à des vents latéraux), et corriger cette dernière en actionnant un ensemble de rétrofusées (TIRS) rivetées sur le bouclier arrière.

Les trois images de la caméra DIMES ont été une aubaine pour les scientifiques, qui devaient impérativement déterminer avec précision la position du rover à la surface de Mars. La caméra DIMES n'était cependant pas une vraie caméra de descente, comme l'était par exemple la caméra MARDI qui équipait l'infortuné Mars Polar Lander. Gageons que les prochains atterrisseurs seront équipés de systèmes d'imagerie plus puissants, capables de caractériser bien plus finement que les orbiteurs la géologie du site d'atterrissage.