En grimpant sur les collines Columbia, Spirit a enfin trouvé des affleurements. Jusqu'ici, il n'avait rencontré que des basaltes volcaniques, comme Adirondack ou Humphrey. Or voici qu'au niveau de l'affleurement "Clovis", situé à 9 mètres au-dessus de la plaine de Gusev, Spirit vient de trouver une roche très friable. La meule robotique n'a eu aucun mal à abraser sa surface rocheuse pour dégager du matériau frais. Cette dernière a d'ailleurs creusé un trou circulaire de 8,9 millimètres de profondeur, un record !

Les spectromètres ont révélé que "Clovis" contenait des quantités anormalement élevées de soufre, de chlore et de brome. Pour l'instant, ces éléments, qui témoignent d'une forte altération, n'avaient été trouvés que sur la couche la plus superficielle des roches, celle exposée à l'air libre. Ici, l'altération a été beaucoup plus profonde. Il semble donc que la roche de "Clovis" soit rentrée en contact avec de grandes quantités d'eau. Les géologues ne savent pas encore quel est le processus responsable de l'altération de "Clovis". Le soufre, le chlore et le brome aurait pu être apporté par des émanations volcaniques gazeuses, par de l'eau chaude circulant entre les roches (hydrothermalisme), ou encore par une étendue d'eau liquide riche en sels, dans laquelle la roche aurait baigné. Autre découverte intéressante, Clovis renfermerait de la goethite, un oxyde de fer hydraté.

Les géologues pensaient obtenir des informations sur le processus d'altération en comparant "Clovis" aux autres roches des collines, qui semblaient être moins altérées. Cependant, toutes les roches analysées jusqu'à présent par Spirit ont subi des ravages du à l'eau, ce qui représente un mystère. Si l'intérêt scientifique de "Clovis" est de toute façon inférieur aux roches sédimentaires salées découvertes par Opportunity sur Terra Meridiani, cette découverte redonne espoir aux scientifiques désireux de trouver des signes de la présence passée d'eau à l'intérieur du cratère d'impact Gusev.

Crédit photo : © NASA/JPL/Cornell