Sables mouvants

Au cours du 446^ème sol, alors qu'il roulait à vive allure sur les étendues sablonneuses de Terra Meridiani pour rejoindre le cratère d'impact Erebus, le rover américain Opportunity a été brutalement stoppé dans sa course par un ennemi sournois : une dune allongée de 2,5 mètres de longueur et d'une trentaine de centimètres de hauteur, constituée d'un matériel sableux anormalement fin.

Jusqu'à présent, Opportunity s'était déplacé sans problème sur les sables de Terra Meridiani. Mais l'inévitable a fini par arriver. Les images des caméras anti-danger avant et arrière montrent clairement que les roues se sont mises à creuser des ornières profondes, avant que le rover ne soit définitivement bloqué. Opportunity semble s'être aventuré sur un matériau sombre très fin, ayant la consistance du talc et déposé par les vents. En surface, rien ne laissait présager du piége dans lequel le rover a foncé tête baissée. Les ingénieurs ont tenté à de nombreuses reprises de dégager le rover, sans succès. Toutes les roues sont bloquées ou patinent sans fin dans le sol. Comme le montre l'image ci-contre, les particules de sol ont emplâtré les roues et comblés les crampons, si bien que le rover n'a plus aucune adhérence.

Si les ingénieurs gardent l'espoir de pouvoir extraire Opportunity de ces sables mouvants, la situation n'en est pas moins extrêmement délicate, et il est fort possible que le rover soit définitivement immobilisé à la surface de Mars. La chance semble donc avoir tourné pour l'audacieux robot, et c'est désormais son frère jumeau Spirit qui semble bénéficier des faveurs martiennes. Celui-ci a effectivement retrouvé pour une raison qui demeure inconnue l'usage de sa roue avant droite, tandis que ses panneaux solaires, recouverts d'une épaisse couche de poussière, ont été miraculeusement nettoyés par les vents martiens.

En savoir plus : Spirit et Opportunity

Crédit photo : © NASA/JPL