Planète Mars

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Planète Mars
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Note : 4 etoiles
Auteur :
Francis Rocard
Editeur
: Flammarion (Dominos)
Parution : Novembre 2001
Epaisseur : 128 pages

Planète Mars de Francis Rocard A l'instar des fameux "Que Sais-je", les petits fascicules de la collection Dominos offrent un tour d'horizon rapide sur tel ou tel sujet, tout en ayant l'avantage d'une maquette moderne et agréable (les Que sais-je flirtant parfois avec une austérité toute universitaire). Il manquait jusqu'à présent à cette collection un volume sur Mars. Ce vide est aujourd'hui comblé avec un dominos sobrement intitulé "Planète Mars" et écrit par Francis Rocard, responsable des programmes d'exploration du système solaire au CNES.

Planète Mars propose au lecteur de parcourir chronologiquement l'histoire de la conquête martienne. Le premier chapitre est logiquement dédié aux premières observations de la planète rouge. Parmi tous les grands noms de cette période riche et passionnante, ou les astronomes tentaient d'arracher à Mars ses secrets avec des moyens autrement plus limités que ceux d'aujourd'hui, l'auteur a choisi de mettre en lumière l'un des plus grands observateurs de l'histoire de l'astronomie, Tycho Brahe. Ses mesures incroyablement précises de la position de Mars permettront à un mathématicien de génie au destin tourmenté, Johannes Kepler, de formuler les trois lois fondamentales et intemporelles qui portent aujourd'hui son nom.

Après avoir brièvement évoqué les premières études instrumentales et l'affaire des canaux martiens, l'auteur enchaîne avec un intéressant passage sur les vues d'artistes. Cette exploration par l'imaginaire d'astres physiquement inaccessibles est malheureusement trop rarement abordée dans les ouvrages d'astronomie. Avant même d'avoir terminé le premier chapitre, on sent que Francis Rocard aurait eu beaucoup plus à raconter, si le nombre de pages qui caractérisent les fascicules de la collection Dominos n'était pas venu contraindre son écriture.

Le deuxième chapitre aborde l'exploration par sondes interposées de la planète rouge. Le livre a ici l'avantage d'avoir été écrit par une personne directement en prise avec l'exploration martienne. De part sa position au CNES, Francis Rocard coordonne avec la NASA le programme d'exploration de Mars, et en particulier la mission NetLander et la mission de retour d'échantillons. Si les principales sondes soviétiques et américaines sont bien sûr présentées, l'accent est également mis sur les missions ayant bénéficié d'une participation française. On trouvera donc des informations de première main sur certaines missions auxquelles le CNES a pris part (Phobos, Mars 96, ballon martien). Encore une fois, on en vient à regretter que Francis Rocard n'ait pas eu plus de pages blanches à noircir.

Ce panorama de l'épopée spatiale est suivi d'un chapitre résumant les connaissances engrangées jusqu'à aujourd'hui par les scientifiques sur la planète rouge (principaux reliefs, problématique de l'eau, météorites martiennes). Ce chapitre est cependant succinct (le livre étant plus orienté sur l'exploration de la planète que sur ses caractéristiques proprement dites), et on pourra compléter sa lecture par le "Que sais-je" de François Costard, qui est lui plus axé sur la science martienne.

En rappelant l'apport essentiel des missions Apollo dans la connaissance de l'histoire de la lune et de notre planète, le livre se termine sur les deux perspectives d'avenir majeures de l'exploration martienne, le retour d'échantillons de sol, de roches et d'atmosphère dans les laboratoires terrestres, et les missions habitées. Bien écrit, clair et agréable à lire, ce dominos se lit d'une traite, et donne irrésistiblement envie d'en savoir plus sur cette fascinante planète qu'est Mars.

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